用動物毛作筆蓋始于商周，實物發(fā)現(xiàn)最早始于戰(zhàn)國，如戰(zhàn)國時期楚筆出土于長沙左家公山木槨墓，筆管系竹，筆毫為兔箭毛，且扎覆于竹管外圍，裹以麻絲，髹以漆汁，筆鋒尖挺，用以寫竹簡。同時應配以竹削刀，用以修改筆誤、衍字。至秦始，逐步改進，在筆管端部開鑿筆腔，將筆頭納入筆管，插入竹制筆套內(nèi)，于筆套兩側，中間鏤空，以便取筆。漢筆形制承秦制，于筆毫開始改進，特別是筆頭中含長毫，有蕊有鋒，外被短毫，以便蓄墨，筆管尾端削尖，以便簪發(fā)。筆的長度在漢代及漢以前有其定數(shù)，其長約合一漢尺（一漢尺約合23厘米余）。其形制至唐始逐漸多樣化�！靶l(wèi)大人筆陣圖云：取崇山絕刃中山兔毫，八九月收之，筆頭長一寸，管長五寸。”至秦將筆頭入管，逐漸加深，至唐已近兩厘米多。據(jù)黃山谷《筆談》載：“宣城諸葛高系散卓筆，大概筆鋒長寸半，藏一寸于管中”。
    入管至深，攢筆至緊，蓄墨亦多。筆性之優(yōu)良首在韌性，所謂筋力，蘇軾曾于黃庭堅處試眾筆工，贊徐偃所制筆曰：“筆鋒如著鹽曲蟮，詰曲紙上”，即言其筋才勝。其次在于相和，不致散鋒開叉，要在選料優(yōu)質(zhì)，匹配和諧，筆工試筆時須邊相邊試邊調(diào)，直至最終相和。檢驗時可先觀管鋒形狀，蘸水或蘸墨后兩側輪廓仍然裹得很緊，趨于流線或直線形者佳，外凸過分則肥，肥則鋒難聚，不靈活；內(nèi)凹則瘦，瘦則鋒不健，蓄墨少，易扭曲。鋒長可分為短鋒、長鋒、中長鋒及特長鋒。短鋒彈性足，但缺少靈活性；長鋒變化多，筆觸豐富，蓄墨足，但較難控制，難以表現(xiàn)壯實的筆觸；中長鋒優(yōu)點最多，兼具短長鋒之優(yōu)勢；特長鋒雖蓄墨足，變化多，但更難駕馭，腰力不足，極易扭曲。之后檢驗其聚鋒回形程度，蘸水后大幅度順時針或逆時針多次旋轉后筆鋒不開叉，還原其原形者聚鋒佳，反之，開叉或筆鋒便扁平者聚鋒次。其三檢驗筆毫，撫摸手感光滑如緞者精細；鋒穎處根根尖銳如針即為有穎；手感粗糙者次，可能有已刮傷或老化的筆毫；無穎者難于聚鋒，可能穎已被磨掉或被剪過。其四驗其毫質(zhì)，是否真如筆名所說，其中假冒者以次充好，以假當真，如以白尼龍冒充光鋒羊毫者，以尼龍染黃色冒充狼毫者。其五驗筆根入管之深淺，捏筆根處過硬過實無絲毫空隙者，要么入管淺，要么筆根短毫、斷毫過多，要么扎毫過緊或少扎一道，致使筆根處外漲，則筆鋒難聚。其六驗其筆性，書寫時軟弱而無筋力者難于控制；剛性過足無柔韌之性者單調(diào)、生硬、少變化；以韌性為佳，從穎至筆根處韌性漸變均勻者高手精工為之也，韌性突變不勻者做工粗糙。
    筆之性能貴在與所表達的線質(zhì)相匹配，所謂一物降一物，好筆也不是萬能的，書家風格之用筆及其線質(zhì)往往以特種筆相匹配，如筆毫種類主要有羊毫、狼毫、紫毫、兼毫四大類，早期毛筆用硬毫及兼毫居多，如長沙出土的戰(zhàn)國楚筆用兔箭毛，秦蒙恬始將筆頭如管，以鹿毛為柱，以羊毛為被，謂之蒼毫。武威出土的漢筆用狼筆，三國魏時韋誕為求筆之尖、圓、齊、健，亦有強毫為住，柔毫為被。世傳張芝、鐘繇、王羲之用鼠須筆，其韌性近紫毫�！斗〞�要錄》載：“王右軍寫蘭亭以鼠須筆”。以其強勁有鋒芒，其產(chǎn)地僅限粵東。《雞林志》載：“高麗筆，蘆管黃毫，健而易乏，舊云猩猩毛筆”。上博所藏陸游《自作詩行草卷》署款“試猩猩毛筆”。雞毫筆取雞胸前之毛為之，性極軟。鹿毫制筆晉、唐時已有，《新唐書·地理志》載唐蘄州蘄春郡土貢以鹿毫筆�；⑵蜖钏曝�，擅攀樹，其毛皮斑蔚如豹，取其尾毛為毫謂之虎仆筆。以嬰兒第一次剪下的頭發(fā)為毫，因其有“穎”，可制筆。熊毫較兔毫弱而多兔毫之筆性，制大筆為佳。另以植物纖維如藤、菻（白麻）、竹、草等亦可制筆，多粗硬拙劣。
    羊毫取自山羊腿窩處毫為最，以其柔韌精細光亮不受損。所謂光鋒，手法以連根片鋒刮取為最，剪毫（俗稱扎把羊毫）者次。羊毫貴在有穎（俗稱黑子），穎部半透明，乳白色，尖銳，易聚鋒回形，且有韌性，每根羊毫周圍均有細絨毛，柔軟靈活，有極強吸水力（儲墨多）及吸附性；其不足在于柔軟則少筋力。羊毫以浙江嘉興硤石所產(chǎn)羊毫為最，秀水、湖州次之，廣東番禺諸郡所產(chǎn)羊毫亦佳，多為青羊毛。西北、內(nèi)蒙、東北為黃羊毛。羊毫柔于紫毫、狼毫，但耐磨擦。羊毫的主要品種有宿羊毫、乳羊毫、子羊毫、陳羊毫，于夜半擇光取之者，謂之宿羊毫，此毫能受墨，但不易使用；取之乳際者，謂之乳羊毫，此毫柔和，惟毫短不能做大筆；取諸小羊者，謂之子羊毫；保存日久者，謂之陳羊毫，此毫蘸墨快，柔中帶剛。
    狼毫取自黃鼠狼（鼬鼠）尾之中后部者為最，彈性介于羊毫、紫毫之間，質(zhì)較脆，不耐久磨，其最長不過一寸余，不能制大筆。近代制狼毫南北有異，南方筆毫通體用狼毫，至佳者用狼尾，筆毫之間和諧一致；北方則以狼毫為柱，中實以菻，外覆兔毛，蓋強化其耐磨力，惟其和諧程度略遜。
    紫毫包括紫色兔毫及花白兩種，取自山兔脊及尾部。紫色與花白相比略柔而圓健，花白剛健勁利，若紫色兼花白，則柔韌圓剛。
    兼毫相對于純毫而言，為兩種以上毫結合者。一般以狼毫及紫毫與羊毫相兼，有直稱兼毫者，如紫兼毫、狼羊毫等。兼毫制法有二，其一以強毫為柱，外被柔毫，以其外柔內(nèi)剛，剛柔并濟，外被蓄墨足、耐磨、柔和靈活，內(nèi)部發(fā)力足，不易受損；其二將兩毫摻雜，不用柱毫，不分心副，參差散立扎成（此法亦用之于純毫），唐代著名筆工諸葛高即用此法，筆鋒三副，筆心極圓，柔韌適手，百管不差一，其缺點是外被部分硬毫較難束毫，易出“賊毫”。
    相對而言，兼毫難于純毫之制作，優(yōu)質(zhì)兼毫兼顧了兩種毫的優(yōu)勢，其剛柔相濟之筆性為他筆所無。
    近世兼毫多摻合分鬃（將整根豬鬃硾開或用機器剖開，如四分、六分、八分，至細者可分十二開）、灰尾、紫貂及尼龍毫。分鬃只能用少用細，才能與它毫相和，且埋于柱根，不能過及鋒穎，粗者彈性強于紫毫，但極不靈活，一般極少使用�；椅布白硝鹾两�于狼毫。尼龍毫分三種，日本所產(chǎn)較精細柔韌，韓國次之，國產(chǎn)再次之。尼龍毫彈性強，但缺點極多，其一與動物毛難于和諧；其二與書寫手勢難于和諧；其三尼龍沒有吸水力，下墨極快，容易造成筆鋒空心無墨，內(nèi)干外濕，乃至散鋒開叉。加之尼龍極易老化發(fā)脆，實為害群之馬。用之于兼毫，僅使幾根尚可，多則不可用。識別尼龍毫之法一看二捏，看時剝開筆根，尼龍毫通體透明，捏筆根時尼龍毫響聲較大，越多越大。