刻銅工藝產(chǎn)生于清朝的中晚期，以陰文刻、陽文刻、雙鉤線刻為主，在工藝上吸取了平雕、竹刻、篆刻的技法，其銘刻題材多以書法、繪畫、治印形式出現(xiàn)，并主要在文具、煙具上發(fā)揮，尤以銅質(zhì)墨盒上銘刻最為常見。刻銅墨盒集質(zhì)地、作工、造型、刻工、詩文、書法、繪畫、印章、篆刻、裝飾花紋多種藝術(shù)表現(xiàn)形式于一體，可謂氣象萬千，玩味無窮，有著極渾厚的文化內(nèi)涵和極高雅的收藏品味。
　　一般意義上的刻銅墨盒，并不一定值得收藏，如果作品包含一定的歷史價值、藝術(shù)價值和科學價值，也就具備了較高的收藏意義。比如刻銅墨盒由名家字號或知名的工匠所刻，或由著名的書畫家提供畫稿，或者在墨盒制作上造型紋飾精美，引入了特殊的工藝手段，或者墨盒與某歷史人物、歷史事件有關，均可列為收藏對象，但真正上品味的一件刻銅墨盒，應同時具備多方面的內(nèi)涵。
　　從清朝中晚期至20世紀40年代是刻銅藝術(shù)品特別是刻銅墨盒盛行的年代，在這期間造就了眾多的名家字號和刻銅藝人。清代富家所用煙具（含鴉片、煙草用具），許多是白銅制造，大多為刻銅工藝。北京故宮所藏慈禧使用過的水煙袋均系各家字號所制，其中有“姑蘇汪云從店銀白仁制造”、“京都協(xié)聚成制造”、“廣東十八甫陳運記真白制造”等，制品均系精美工藝品。圖1系筆者所藏一件白銅墨盒，系姑蘇汪云從造。
　　北京的刻銅藝術(shù)品，特別是刻銅墨盒馳名國內(nèi)外，《北京繁昌記》云：“北京之墨盒兒與江西南昌之象眼竹細工及湖南之刺繡，為中國之三大名物�！痹萍�在北京的名家眾多，其中最著名者當屬刻銅墨盒創(chuàng)始人陳寅生及民初治印家張樾臣。
　　陳寅生，名麟炳，清同治秀才，清同治元年（公元1862年）在北京琉璃廠開設“萬禮齋”，后改為“萬豐號”，墨盒刻銅是他首創(chuàng)，他的作品前無古人，后無超越者，有一代刻銅宗師之稱。清末科舉時代，陳寅生的刻銅曾極盛一時，他的刻銅作品和當時著名書畫家一樣，在琉璃廠各家南紙店有筆單。《古玩史話與鑒賞》云：“陳寅生的刻銅作品，成為清代刻銅藝術(shù)珍品，亦屬珍貴文物。”《天咫偶聞·卷七》云：“光緒初，京師有陳寅生之刻銅，周氏元之畫鼻煙壺，無法稱絕技�！薄吨袊�民間美術(shù)藝人志》云：“他（寅生）所刻的墨盒，可以和陳曼生壺并傳�！笨梢婈愐�生刻銅藝術(shù)成就之大，價值之高。陳寅生的刻銅藝術(shù)代表了清末民初刻銅工藝發(fā)展的最高水平，在中國民間藝術(shù)史上占有十分重要的地位。所以他的作品成了收藏家悉心追求的珍貴文物。圖2是筆者所藏寅生刻繪一件白銅墨盒，采用傳統(tǒng)題材“喜上眉梢”，圖案為梅花枝頭站立一只喜鵲，寓意“喜上眉梢”、“喜報春光”。所刻梅花和枝頭站立的喜鵲栩栩如生，方寸之間，高妙畢見。陳寅生藝術(shù)成就最高的作品是他的楷書、行書、行草類的刻銅作品。
　　寅生稍后有南京濮又翎，擅刻畫�！吨袊�藝術(shù)家征略》云：“南京人濮又翎，工鐫墨盒，所刻字不如畫�！睍r人以同一墨盒上用又翎的畫去配陳寅生的字，時稱書畫兩絕。
　　萬禮齋后，影響最大的墨盒鋪當屬民國初年開設的同古堂圖章墨盒鋪，經(jīng)理張福蔭，字樾臣，是陳寅生過后冠絕一代，成就最高的刻銅藝術(shù)家。他首創(chuàng)在銅墨盒上刻漢印，他把刻竹刀法中的“沙地留青”法運用在刻銅墨盒上，刻出的陽文花卉極為生動古雅。他采用治印中的“雙鉤淺刻”技法刻出一漢隸，用筆圓潤有力，結(jié)字秀麗，風韻典雅。張樾臣刻銅墨盒的另一特色是名書畫家為其設計的圖稿甚多，其中有姚茫父、陳師曾、陸和九、張大千、齊白石、陳半丁等。張樾臣藝術(shù)成就最高的作品是他的治印作品，平生治印數(shù)以十萬計，曾為末代皇帝溥儀治過“宣統(tǒng)御覽之寶”、“宣統(tǒng)御筆”、“宣統(tǒng)之寶”等。胡夔文在《困知齋詩存》中有詩云：“廠甸西頭張樾臣，手拈鐵筆仿周秦，滿腔中有燕邯味，不似尋常市上人�！泵駠�初年，雖然北京經(jīng)營刻銅墨盒的店鋪很多，但皆視同古堂為龍頭。許多小店常是從同古堂買回刻好的墨盒，拓成拓片，根據(jù)拓片翻刻，有的甚至連底款都印上“同古堂”字樣，但其刻工都不及同古堂制作的銅墨盒。同古堂刻制的銅墨盒，底款初為長方形豎寫“同古”印記，后改用圓章，中間豎寫“同古堂”，左右有“北京”二字，右“北”左“京”，這當是識別真?zhèn)瓮�古堂的重要標志。筆者所藏一方白銅墨盒如圖3乃系同古堂制作的墨盒，底款有“同古堂”的圓章。
　　有不少著名的書畫家為銅墨盒的制作提供過畫稿，他們專門為刻銅而作，即興在銅墨盒上書畫，然后由匠人所刻。但也有文人自己寫稿自己刻的，其中以清末民初的書畫大家姚茫父的作品最多，他親手刻銅名揚一時。姚茫父，名華，字重光，號茫父，光緒三十年（公元1904年）進士，留學日本，后教于清化學堂，民國后曾出任北京女師、美專校長。他多才多藝，在詩、文、詞、曲、碑、版以及考據(jù)、音韻等方面都有很高成就。其書畫造詣高深，一生留下作品甚豐，魯迅、鄭振鐸認為姚茫父是民初有代表性、有創(chuàng)造性的畫家。除了創(chuàng)造眾多的書畫作品外，還運用水印、木刻、刻銅、穎托等多種表現(xiàn)形式。由茫父提供書畫稿的墨盒委實不少，治印模式居多，一些精品由名家刻成。茫父自己興之所致，有時也親自奏刀，署名姚華。他的多才多藝在銅墨盒上得到充分表現(xiàn)，詩、書、畫、印、刻俱佳。
　　刻銅墨盒的制作材料，外殼一般有白銅、黃銅兩種，一般來說黃銅在美感上不如白銅，如果極好的工藝發(fā)揮在黃銅上，也值得收藏。還有白銅、黃銅、紅銅共用，名“三鑲”是最為特殊的，比較少見了。圖4為筆者所藏寅生刻“三鑲”墨盒。刻銅墨盒內(nèi)膽多為紅銅，也有考究的墨盒用瓷膽或玻璃膽，但比較少見。魯迅先生于1924年在西安講學時，曾饋贈當?shù)刂�名收藏家閻甘園之子閻秉初墨盒一方就是瓷膽，刻銅花紋精細極了。
　　清末民初，墨盒成為文人雅士、達官顯貴把玩摩挲的古玩，當時能把獲得一方精美墨盒視為一種時尚，蔚然成風。因為墨盒制作工藝精湛，刻銅雋永成了慶賀壽誕、喜結(jié)良緣、軍旅建功、學有所成、工程峻工、建筑落成、重大紀事等之饋贈禮物、紀念品。如“某某清玩”、“某某雅玩”、“某某雅正”、“某某成立紀念”、“某某學校畢業(yè)紀念”等等，因此刻銅墨盒成為中國近代史上光輝的一頁，它與許多重要事件、重要人物都有關系。
　　刻銅墨盒亦有贗品，尤以假陳寅生、姚茫父款為最多。識別起來也比較容易，理由近乎絕對，因為在同一方墨盒上能在詩、書、畫、印、刻五個方面都不露出破綻，這幾乎是不能的，收藏時要認真加以識別。
　　從清朝中晚期到本世紀40年代末，刻銅墨盒僅在中國盛行幾十年，其后由于硬筆的出現(xiàn)，必然地取代了毛筆的地位，墨盒也就自然地退到極不顯眼的位置上，刻銅墨盒從此幾乎滅跡。但刻銅墨盒被列為“古玩”、“骨董”，在民間收藏中占有較高品味。