硯臺不僅是文房用具，由于其性質(zhì)堅固，傳百世而不朽，又被歷代文人作為珍玩藏品之選。硯臺的材料豐富多樣，除端石、歙石、洮河石、澄泥石、紅絲石、砣磯石、菊花石外，還有玉硯、玉雜石硯、瓦硯、漆沙硯、鐵硯、瓷硯等，共幾十種。從唐代起，端硯、歙硯、洮河硯和澄泥硯被并稱為“四大名硯”，其中尤以端硯和歙硯為佳。 　　
    端硯,始于唐代，盛于宋。端石出產(chǎn)于廣東省高要縣和肇慶市一帶，其顏色以紫色為主調(diào)（分為青紫———紅紫十多種），另有灰色、青黑色、青色和綠色等。其主要特點是石紋豐富，有青花紋（硯面上帶有青黑色花紋）、朱砂釘（如堅硬的紅色釘頭般的斑點）、五彩釘?shù)�，另有形似動物眼睛的“石眼”。端石的“石眼”為輝綠巖凝結(jié)物，也有石連蟲化石。其中的“鴝鵒眼”形似八哥眼，圓暈中還有“瞳仁”，是“眼”中上品。
     鑒別硯時，用手指敲打硯，聽其聲。發(fā)出金屬聲的，表明石質(zhì)堅硬、密度高；木聲表明石質(zhì)溫和，密度低；若發(fā)出的聲音似瓦聲，則表明石質(zhì)粗糙。古人將端硯的特點概括為“溫潤如玉，扣之無聲，縮墨不腐”，這表明“無聲”的端硯為上品。“無聲”的硯，并不是指敲打時聽不到聲音，而是發(fā)出的聲音溫和、細(xì)微。值得注意的是，硯石時發(fā)出的聲音也取決于硯的厚度。 　　歙觀，出產(chǎn)于江西省婺源縣與安徽省歙縣交界的龍尾山一帶（羅紋山）。
歙硯始采于唐代開元年間（713年—741年），于南唐時期興盛起來，南唐李后主曾派專門的硯務(wù)官制作官硯。歙硯還一度得到歐陽修，蘇東坡等人的推崇。 　　歙硯的石品很多，主要分為羅紋類、眉子、眉紋類及金星和金暈類。古代稱：“羅紋硯，其紋如羅絲精細(xì)，其色青瑩，其理堅密。刷絲羅紋硯銀色刷絲如發(fā)之密”。金星羅紋，是指硯面融有谷粒的結(jié)晶物，在光線照耀下猶如天空星斗，金星久研磨而不褪，且越磨越亮，是歙硯中的佳品。眉子硯，“紋若甲痕，如人畫眉，遍地成對”。 　　
    洮河硯，產(chǎn)于我國甘肅省臨潭縣境內(nèi)洮河，故而得名，它已有1000多年的歷史。洮河硯取材于深水之中，非常難得，是珍貴的硯材之一。洮河石質(zhì)地細(xì)密晶瑩，石紋如絲，似浪滾云涌，清麗動人。洮石有綠洮、紅洮兩種，其中尤以綠洮為貴。洮硯適用于雕刻大面積的圖意，雕刻手法有浮雕、透雕、高浮雕等，其雕工質(zhì)樸，清晰感強(qiáng)。 　　
    澄泥硯，屬陶瓷硯的一種非石硯材。其制作方法是：以過濾的細(xì)泥為材料，摻進(jìn)黃丹團(tuán)后用力揉搓，再放入模具成型，用竹刀雕琢，待其干燥后放進(jìn)窯內(nèi)燒，最后裹上黑臘燒制而成。澄泥硯的制作始于晉唐時期，興盛于宋朝。其特點是質(zhì)地堅硬耐磨，易發(fā)墨，且不耗墨，可與石硯媲美。澄泥硯的顏色以鱔魚黃、蟹殼青和玫瑰紫為主。唐時，虢州（今河南靈寶縣南）已成為制澄泥硯的著名產(chǎn)地，在現(xiàn)代，澄泥硯的產(chǎn)地有河南洛陽、河北鉅鹿、山東青州、山西絳縣、湖北鄂州、四川通州和江蘇寶山等地。