硯在我國已有久遠的歷史，是文房四寶之一，漢代劉熙《釋名》說：“硯，研也，研墨使和濡也�！笨梢娫谇貪h時，研墨的硯已經產生，從考古發(fā)現(xiàn)的資料來看，硯臺最早是從研磨器逐漸演變發(fā)展而來的。這種研磨器，在新石器時代就已經出現(xiàn)。在西安半坡仰韶文化遺址出土的磨盤和磨棒中，磨盤帶有槽臼，槽臼內還殘存著研磨過顏料的痕跡。硯在歷史比筆、墨、紙都長，傳世的古硯也多。在安陽殷墟婦好墓和洛陽西周墓中，均出土有調色器。這些研磨器和調色器，可算是硯的鼻祖了。

    秦代，硯的形狀趨于規(guī)范。公元1975年湖北云夢秦墓中，出土有石硯的硯杵，其形制與漢硯大致相同。

    西漢時，制硯有顯著的發(fā)展。硯在種類增多，有石硯、陶硯、銅硯、漆硯、瓦硯、澄泥硯等。漢至魏晉的石硯，盛行圓形三足式，足上有刻獸足。北朝盛行方形四足式，雕刻風格渾樸，造型生動。漢代陶硯有龜形硯，山形硯，如：12峰陶硯。魏晉時，由于陶瓷業(yè)的發(fā)展，出現(xiàn)了瓷硯，多為青瓷硯，硯堂不上釉，以利研磨，其形多為圓形蹄足。南北朝時，已有雙足圓首箕形陶硯，為唐代箕形硯的先身。

    隋唐以后，由于造墨技術發(fā)展，墨質漸優(yōu)，可不用研石，對硯的要求相應提高。唐時硯質、硯形都發(fā)生了很大變化。盛行箕形、龜形、屐式及山峰多足式硯。

    名硯石相繼發(fā)現(xiàn)，如廣東肇慶的端石，安徽婺源（今屬江西）的歙石，山東的紅絲石、甘肅臨洮的洮石等。這些硯材堅實、細膩、滋潤、發(fā)墨，并具有各種妍美的紋理，如端石有魚腦凍、蕉葉白、冰紋、火捺等紋理，歙石有羅紋、眉子、金星、金暈，刷絲等紋理。在山西省絳州，用絹袋淘澄汾水河泥，干結以后，入窯中燒成硯材，然后雕琢成硯，質地精良，堅潤如石。

    宋代，士人更重石硯，尤其對端硯，歙硯愛之。當時石硯的主要式樣是“抄手硯”，將硯背部分挖空，便于挪移，既輕且穩(wěn)。陶硯逐漸被石硯所代替，但澄泥硯仍有發(fā)展。宋硯樸素大方，實用雅硯。無代雕硯風格比較粗獷、渾樸自然。

    明清時，山東的紅絲石硯漸衰落，端、歙更加講求石質，雕刻花紋、造型式樣等日漸豐富，并在硯上鐫刻名人詩詞、題識，同時也在外裝硯匣上追求裝璜考究、華麗美觀。當時還出現(xiàn)了許多制硯名手，有顧二娘、王岫筠、汪復慶等。雕刻藝術上追求自然，出現(xiàn)了隋形硯式，因材制硯，形式多樣，至使明代硯從使用價值轉化為藝術價值，成為達官貴人的附庸風雅、收藏硯臺的風氣大為流行。

    清代隨著社會經濟的發(fā)展，硯臺的材料豐富多樣，當時仍推石硯最流行，有端石、歙石、洮河石、澄泥、紅絲石、砣磯石、菊花石，此外還有玉硯、玉雜石硯、漆沙硯、鐵硯、資硯等不下幾十種材料。

    由于清代統(tǒng)治者重視始祖發(fā)祥地東北，所以在這時推崇了產于東北混同江的“松花石硯”為“御用”石硯。

    明末以后，制硯逐漸著重精雕細刻，出現(xiàn)了不少細瑣俗陋之作。硯臺的造型也多樣，還以隨形較多，有八棱形、竹節(jié)形、荷葉形、蕉葉形、圭形、壺形等。

    當時文人墨客還非常講究硯石的色澤、文采、聲音、嫩潤及年代、石坑、題銘等，硯己成為文人士大夫文房中、書案上必備的文具，成為人們喜愛珍藏鑒賞的工藝品。