中國畫，起源古，象形字，奠基礎；文與畫，在當初，無歧異，本一途。中國夙有書畫同源之說，有人認為伏羲畫卦、蒼頡造字，是為書畫之先河。文字與畫圖初無歧異之分。

陶器是新石器時代的產物，陶器分黑陶、白陶和彩陶。在新石器時代重要遺址西安半坡村出土的彩陶上，畫有互相追逐的魚，跳躍的鹿。甘肅永靖出上的一件摹擬船形的陶壺，使我們如身處岸邊，情景歷歷；還有青海大通上孫家寨發(fā)現的舞蹈彩盆上，繪有三組五人攜手踏歌圖，表現出青春的活力。它是研究中國畫史的根源。在新石器時代的晚期，辛店和龍山諸文化遺址中，發(fā)現了我國最早的青銅器，它是器物，又是工藝美術品。常見的青銅器飾紋，有晏吞紋、云雷紋、夔紋、龍紋、虎紋等，也有用人體作為裝飾的花紋。雙夔合成的容谷紋，尾部多上卷，極富美觀。

青銅器物上的裝飾畫，主題約可分為兩類，一是描寫貴族生活中的禮儀活動，如宴樂、射札、表祭等：一是描寫水陸攻戰(zhàn)等。如趙固出土的《刻紋銅鑒》，集中表現了貴族生活的儀禮活動。另一類是描繪水陸攻戰(zhàn)的圖象，以山彪鎮(zhèn)出上的《水陸攻戰(zhàn)紋鑒》為代表。其他百花潭銅壺，故宮《宴樂銅壺》都有表現戰(zhàn)爭景象的圖畫。這些畫幅中，有水陸交戰(zhàn)、堅壁防守、云梯攻地等情節(jié)。還有描繪水戰(zhàn)、陸戰(zhàn)的陣勢中，表現了沖鋒擊殺攻堅的細節(jié)。士兵有的執(zhí)劍和戟，有的持戈和矛等，形象生動。這些藝術手法，給漢畫石刻、磚刻以很大的啟發(fā)和影響。