四大名繡形成于十九世紀中葉，它的產生除了本身的藝術特點外，另一個重要原因就是繡品商業(yè)化的結果。由于市場需求和刺繡產地的不同，刺繡工藝品作為一種商品開始形成了各自的地方特色，其中蘇、蜀、粵、湘四個地方的產品銷路尤廣，故有“四大名繡“之稱。除了蘇繡、湘繡、粵繡和蜀繡這“四大名繡“外，還有京繡、魯繡、汴繡、甌繡、杭繡、漢繡、閩繡等地方名繡，我國的少數(shù)民族如維吾爾、彝、傣、布依、哈薩克、瑤、苗、土家、景頗、侗、白、壯、蒙古、藏等也都有自己特色的民族刺繡。
 
　　蘇繡，以蘇州為中心包括江蘇地區(qū)刺繡品的總稱，它是在顧繡的基礎上發(fā)展而來的。說到這里，不得不先要說說顧繡，因為它對中國東部近、現(xiàn)代的剌繡影響太大太深了。顧繡原指明代上海顧家的刺繡，顧氏家族的顧名世以嘉靖三十八年（公元1559年）進士著稱。他的孫子顧壽潛善畫，從師于董其昌。顧壽潛之妻韓希孟工畫花卉，擅長刺繡，在顧家眾多的名手中堪稱代表，連董其昌看后驚嘆地:“技至此乎!“明代的商品經(jīng)濟已較發(fā)達，由于顧家的刺繡名揚海內外，因此到了清代時，江南一帶的繡莊許多干脆掛起“顧繡“的字號，廣義的“顧繡”便由此而來。蘇繡正是在廣泛吸取顧繡的特點和長處后，逐漸從作坊里孕育出一朵更為奇艷的鮮花。從欣賞的角度來看，蘇繡作品的主要藝術特點為；山水能分遠近之趣；樓閣具現(xiàn)深邃之體；人物能有瞻眺生動之情；花鳥能報綽約親昵之態(tài)。蘇繡的仿畫繡、寫真繡其逼真的藝術效果是名滿天下的。在刺繡的技藝上，蘇繡大多以套針為主，繡線套接不露針跡。常用三、四種不同的同類色線或鄰近色相配，套繡出暈染自如的色彩效果。同時，在表現(xiàn)物象時善留“水路”，即在物象的深淺變化中，空留一線，使之層次分明，花樣輪廓齊整。因此人們在評價蘇繡時往往以“平、齊、細、密、勻、順、和、光”八個字概括之。
 
　　粵繡，廣東地區(qū)刺繡品的總稱。相傳最初創(chuàng)始于少數(shù)民族――黎族，先前繡工大多是廣州、潮州男子，為世所罕見。主要有衣飾、掛屏、褡褳、屏心、團扇、扇套等繡品。在藝術上，粵繡構圖繁密熱鬧，色彩富麗奪目，施針簡約，繡線較粗且松，針腳長短參差，針紋重疊微凸。常以鳳凰、牡丹、松鶴、猿、鹿以及雞、鵝為題材。粵繡的另一類名品是用織金緞或釘金襯地，也就是著名的釘金繡，尤其是加襯高浮墊的金絨繡，更是金碧輝煌，氣魄渾厚，多用作戲衣、舞臺陳設品和寺院廟宇的陳設繡品，宜于渲染熱烈歡慶的氣氛。
 
　　蜀繡，亦稱“川繡”，指以成都為代表的四川刺繡。蜀繡的歷史也很悠久，據(jù)晉代常璩《華陽國志》中記載，當時蜀中的刺繡已十分聞名，并把蜀繡與蜀錦并列，視為蜀地名產。蜀繡的純觀賞品相對較少，以日用品居多，取材多 數(shù)是花鳥蟲魚、民間吉語和傳統(tǒng)紋飾等，頗具喜慶色彩，繡制在被面、枕套、衣、鞋及畫屏。清中后期，蜀繡在當?shù)貍鹘y(tǒng)刺繡技法的基礎上吸取了顧繡和蘇繡的長處，一躍成為全國重要的商品繡之一。蜀繡用針工整、平齊光亮、絲路清晰、不加代筆，花紋邊緣如同刀切一般過于齊整，色彩鮮麗。
 
　　湘繡，以湖南長沙為中心的刺繡產品的總稱。長沙城里的商人們?yōu)榱藵M足一批因鎮(zhèn)壓太平軍而發(fā)跡的新貴，開設了“顧繡莊”，不久又以湘繡之名壓倒了顧繡。湘繡的特點是用絲絨線（無拈絨線）繡花，其實是將絨絲在溶液中進行處理，防止起毛，這種繡品當?shù)胤Q作“羊毛細繡”。湘繡也多以國畫為題材，形態(tài)生動逼真，風格豪放，曾有“繡花花生香，繡鳥能聽聲，繡虎能奔跑，繡人能傳神”的美譽。湘繡人文畫的配色特點以深淺灰和黑白為主，素雅如水墨畫；湘繡日用品的色彩艷麗，圖案紋飾的裝飾性較強。
 
　　晚清至民國年間，是中華民族災難深重、民不聊生的可悲可泣時代，從列強侵略到軍閥割據(jù)，內憂外患，戰(zhàn)事不斷。在這種情況下，刺繡與其它民族工商業(yè)一樣，遭受了前所未有的沖擊，幾近奄奄一息。直到一九四九年新中國成立后，刺繡與其它工商業(yè)一樣，得到了迅速的恢復和發(fā)展。許多地方為了保持發(fā)揚當?shù)氐拇汤C技藝特色，紛紛成立了相應的研究機構，撥出專門的經(jīng)費扶持推動刺繡技藝的整理和研究。特別是對流失于民間的許多刺繡絕技加以系統(tǒng)開發(fā)和利用，使剌繡的針法內容大為豐富，繡品更為美麗，品類也更為繁多。特別是在“雙面繡”的基礎上，又發(fā)展創(chuàng)研出“雙面全異繡”，即在同一面料上正反兩面能繡出畫面、針法、色彩完全不同的繡品，使世人連聲驚嘆：“堪稱世界絕技”。 蘇州的蘇繡、湖南的湘繡、四川的蜀繡、廣東的粵繡各具特色，被譽為中國的四大名繡。