古代印度人看到瑪瑙的顏色和美麗的花紋很像馬的腦子，就以為它是由馬腦變成的石頭，所以梵語(yǔ)稱它為“馬腦”。我國(guó)漢代以前稱瑪瑙為“瓊”、“赤瓊”、“赤玉”或“瓊瑤”。自佛經(jīng)傳入中國(guó)后，翻譯人員考慮到“馬腦屬玉石類”，于是巧妙地譯成“瑪瑙”。
　　瑪瑙是二氧化硅的膠體凝聚物，常有圓形同心絲線狀或平行條帶狀結(jié)構(gòu)。它的硬度超過(guò)水晶。這種堅(jiān)硬、致密細(xì)膩、顏色美觀的寶石，是雕琢美術(shù)工藝品的上等原料。

　　瑪瑙是火山晚期熱液充填早期洞隙后生成的礦物，石英質(zhì)，硬度６.５－７級(jí)。其顏色是微量金屬或著色礦物所至，形狀多與生成空間有關(guān)，經(jīng)風(fēng)沙凌礪，石面光潤(rùn)，有鮮明的通透感。色彩極為豐富，黃、白、紅、赭、蘭、紫、灰各顯其美，流光溢彩、斑斕紛呈。有的瑪瑙上共生著鮮紅的碧玉，或在乳白色的瑪瑙上生著黑色的碧玉,或在紅色碧玉上共生著藍(lán)色的瑪瑙塊，他們互生而貴，互換而奇，莫測(cè)如是，常使人不敢相信自己的眼睛而驚嘆大自然的神奇造化。

　　瑪瑙是在地殼表層內(nèi)含砂酸的膠體溶液逐漸沉淀而形成的。所以它多呈層狀，各層之間相互重疊成波紋形，光澤如蠟，呈微透明或不透明狀�，旇У念伾�主要為綠色、紫色、紅色、白色、淺藍(lán)色、褐色及黑色等。另外還有一些瑪瑙呈現(xiàn)五彩繽紛的效果，多種顏色交織在一起，構(gòu)成一些別致新穎的花紋。

　　由于瑪瑙色彩豐富，優(yōu)美動(dòng)人，所以自古就被人們所珍視，并賦予它許多別稱。如紫紅色的稱“醬斑瑪瑙”，紋路如絲且又紅白相間的稱“纏絲瑪瑙”，花紋象柏樹枝狀的稱“柏枝瑪瑙”，花紋如竹葉狀的稱“竹葉瑪瑙”，內(nèi)含細(xì)針狀的其它物質(zhì)或有條狀裂隙的稱“帶發(fā)瑪瑙”，其中加雜物形如波動(dòng)的駝鳥羽毛的稱“羽毛瑪瑙”，一些含有五種顏色的稱“錦犀瑪瑙”等等�，旇Ы�(jīng)切磨、拋光后，用來(lái)制作各種裝飾品及擺件。

　　瑪瑙不但是名貴的裝飾品，也可用于制造耐磨器皿和羅盤等精密儀器，還是治療眼睛紅腫、糜爛及障翳的良藥。

　　世界上著名的瑪瑙產(chǎn)地有烏拉圭、巴西、印度的德干高原和阿拉伯等地。黑龍江省的遜克縣是中國(guó)的“瑪瑙之鄉(xiāng)”。新疆產(chǎn)的瑪瑙品種很多。近年，湖北省農(nóng)架地區(qū)發(fā)現(xiàn)了大型瑪瑙礦床。1987年，在荒蕪人煙的內(nèi)蒙古北部沙漠中發(fā)現(xiàn)了一個(gè)面積為6平方公里的干涸湖泊。平坦的湖底鋪滿五彩繽紛的瑪瑙和碧玉，稱為“瑪瑙湖”。