寶石和玉石是制作各種飾用品和藝術(shù)品的礦物原料，在礦產(chǎn)中占有特殊的地位。寶石和玉石的利用起始于物質(zhì)文明產(chǎn)生的遠古時代：早在古石器時代，原始人就利用彩石來裝飾自己或自己的偶像。彩石制品是古代文明的記錄。寶石和黃金一起，都具有過貨幣的功能，它們有時體積很小，價值很高。寶石和玉石至今仍保持有很大的經(jīng)濟意義和文化意義。

　　寶石和玉石是一類特殊的礦產(chǎn)。寶石玉器業(yè)利用它們制作各種裝飾品、紀念品和工藝品。寶（玉）石包括大量礦物和礦物集合體，它們都有很高的觀賞價值，這是因為它們的顏色艷麗，花紋美觀，晶瑩透剔，光彩奪目，具有二色性和其他光學(xué)效應(yīng)。優(yōu)質(zhì)寶石應(yīng)是堅固的，即相當(dāng)堅硬（按摩氏硬度表在6以上），抗普通酸堿侵蝕。

　　寶（玉）石礦產(chǎn)至今還沒有一個通用的概括名稱。有把透明的原石稱為自帶顏色的寶石，而把不透明的原石稱為彩石。由于寶（玉）石多是天生的，因此這兩種名稱顯然是同義的。有采用“貴重的原石”。使用彩石這一名稱最簡單，也較通用，盡管對一些透明無色石料來說未必妥當(dāng)。

　　彩石這種礦產(chǎn)具有許多特點。第一，彩石所包括的礦物種類繁多，成分和成因也頗不一致。目前，寶石玉器業(yè)所利用的礦物和巖石約二百種左右，隨著具有高觀賞價值的石料（如恰臘石、硅硼鈣石-鈣鐵輝石矽卡巖等）的發(fā)現(xiàn)，其數(shù)目還會不斷增加。彩石的價值在很大程度上取決于它的分布是否廣泛，即使是很美麗的彩石，如果它的分布過于廣泛，也會貶值。比如虹彩拉長石就發(fā)生過這種情況，很早以前它被當(dāng)成寶石，而在加拿大和烏克蘭發(fā)現(xiàn)了一些大礦床之后，就變成極平常的石料；瑪瑙也發(fā)生過這種情況。彩石的聲譽也有很大意義：一些新的或人們比較陌生的彩石（斜硅鎂石、鉻透輝石、藍晶石），即使很稀少，也不會值錢。公認的珍貴寶石有鉆石、祖母綠、貓眼石、紅寶石和藍寶石，稱為"五大寶石"。除珍貴寶石外，其它均屬普通寶石。在已經(jīng)鑒定的2000多種天然礦物中，能作寶石的不足100種，其中只有16種是重要的。

　　在彩石交易中廣泛采用商業(yè)名稱而不使用其礦物名稱。一般是按產(chǎn)地再加上與其相似、為人熟悉和價值更高的彩石名稱命名，如坦桑石（即坦桑尼亞產(chǎn)的藍色黝簾石）、波希米亞紅寶石和開普紅寶石（即分別為捷克斯洛伐克和南非產(chǎn)的鎂鋁榴石）、巴基斯坦祖母綠（即巴基斯坦產(chǎn)的綠色鈣鋁榴石）等等。有些彩石還有一定的民族傳統(tǒng)和宗教傳統(tǒng)。如在近東和中亞，人們喜愛綠松石和青金石，在中國和東南亞，人們喜歡軟玉和翡翠（硬玉），在印度，人們喜愛紅寶石和瑪瑙，東正教徒們則喜愛紫水晶。

　　由于寶石玉器生產(chǎn)的復(fù)雜性和特殊性，加之彩石原料基地分布不平衡，所以在歷史上形成了開采中心和加工中心經(jīng)常分居兩地的局面。彩石的開采中心為扎伊爾、南非、博茨瓦納、馬達加斯加、巴西、哥倫比亞、印度、斯里蘭卡、泰國、澳大利亞等，而加工中心為荷蘭、以色列（主要是琢磨金剛石）、美國、西德、意大利。

　　為了了解五光十色的彩石世界，人們根據(jù)其應(yīng)用領(lǐng)域和相對價值制定了一些籠統(tǒng)的分類。如將彩石分為寶石和玉石兩類，并加上介于這兩之間的一類，即寶石/玉石類，并按其國際市場上高質(zhì)量（但不是稀世珍品），以其價格為順序排列。

　　寶石一般透明，其質(zhì)量在加工后能可靠地鑒定出來，計量單位是克拉（一克拉=0.2克），而最不值錢的寶石的計量單位是克。