瑪瑙是一種膠體礦物，一般為半透明和不透明狀兩種，屬玉髓類。自古以來，瑪瑙就極受人們的喜愛，是人類最早利用的七大寶石材料之一。據(jù)史書記載，早期的埃及沙美里亞人曾利用瑪瑙來制作斧頭、刻圖章、制作戒指、串珠及其他藝術(shù)品。除此之外，我國古代的先人更用它來制作日常用品，如水盂、煙嘴、碗和杯子等。

    瑪瑙的分布很廣，幾乎遍及全世界。我國各省也多有生產(chǎn)，其中又以遼寧和黑龍江省為最。明代《格古要論》說：“瑪瑙多出此地，南蕃、西蕃亦有，非石非玉，堅而且脆，快刮不動。凡看碗盞器皿，要樣范好，碾得薄，不夾石者為好，其中有鳥獸人物形者最貴�！痹诒姸喱旇�色彩中，又以紅色瑪瑙最有價值。俗話說：“瑪瑙無紅一世窮”，明代《潛確類書》中也記載有“瑪瑙出西洋者，名番瑪瑙，紅色為佳�！�

    我們今天所能見到的瑪瑙飲用器皿，大多為當年的國外特使獻給朝廷的。如《舊唐書》中記載，唐開元六年（718年），康國（今烏茲別克撒馬爾罕一帶）遣特使獻給唐玄宗一只瑪瑙杯。此后，隨著中外文化交流，國內(nèi)也開始出現(xiàn)了仿制品，北京故宮博物院藏有一件“瑪瑙鳳首來通杯”，該杯瑪瑙紅縞質(zhì)地，兩側(cè)有白色紋帶狀，造型為夔鳳貞杯式，杯身作桃式口狀，杯底立雕夔鳳紋，形象古樸，雕工精致，夔鳳首兩側(cè)各浮雕一螭龍，一龍已爬上杯口，另一龍正在奮力攀爬。整件器皿生趣盎然，栩栩如生，為典型的仿西域風(fēng)格。

    “羊首瑪瑙來通杯”為唐代時的仿制品，它長15．5厘米，是1970年西安何家村出土玉器中最為精致的一件，亦是唐代玉器的絕美之作，被譽為海內(nèi)孤品，現(xiàn)珍藏于陜西省歷史博物館。該杯選用珍貴的紅色瑪瑙為料，經(jīng)玉匠精工雕琢而成�，旇�為不純凈雜色料，兩側(cè)為深紅色縞帶，因而顯得層次分明、鮮潤可愛。它的上半部已呈圓形，下半部為一獸首形，流上套著金帽，使用時只須卸下獸首口鼻上的金帽，杯中的酒就會自流中泄出。獸首上的兩只羚羊角，粗壯有力，而面部卻又酷似牛，兩只大耳高高聳起，并微微內(nèi)斂。此種既似牛又似羊的構(gòu)圖，應(yīng)是一種被玉匠藝術(shù)化了的動物形象，帶有個人的主觀臆想。這種設(shè)計，既符合當時西域人用來從流中吸飲的生活方式，又滿足了古人飲用的習(xí)慣，可謂一舉兩得，確是一件既有觀賞、實用價值，又具文物價值的藝術(shù)瑰寶。